“咖喱”一词来源于泰米尔语，是“许多的香料加在一起煮”的意思。印度民间传说咖哩是佛祖释迦牟尼所创，由于咖哩的辛辣与香味可以帮助遮掩羊肉的腥骚，此举即为用以帮助不吃猪肉与牛肉的印度人。在泰米尔语中，“Kali”是“酱”的意思。早期印度被蒙古人所建立的莫卧儿帝国梦龙所统治过，其间从波斯（现今的伊朗）带来的饮食习惯，从而影响印度人的烹调风格直到现今。
咖喱是多种香料的结晶。这是源于印度最初肉食以膻味极浓的羊肉为主，单一种香料并未能祛除其膻味，故便以多种干香料粉末组合而成的浓汁来烹调，没想到效果出奇地好。这便是坦米尔“卡利”（Kulry）咖喱的来源。“卡利”的意思是“以不同香辛料制成的酱汁”—就是我们中国人翻译过来的“咖喱”了。
最早出产香料的国家包括有印度、印尼、中国等，而当中的佼佼者就是印度。印度能在香料中的成就如此伟大，是南亚地区终年闷热、潮湿的气候所致。天气炎热，除了令人食欲大减之外，也令食物容易变坏及滋生细菌。将食物配入香料，除了能增加食物色香味之外，也能促进胃酸分泌，令人胃口大增，同时更能令食物保存更久，正适合印度的气候。
咖喱首先在南亚和东南亚等地传播，到17世纪，欧洲殖民者来到亚洲时把这些香料带到欧洲，继而传播到世界各处。咖哩在世界各地结合不同饮食文化而演变出各种不同风格咖喱吃法。
后来香料、咖喱等传入了以肉食为主的欧洲国家，贵族们都视如珍品，甚至有说为了方便输入更多香料所以大量造船，促进了航运的发展，干状的咖喱原料-不同的香料就是在那时期变得更加流行。因为船运输时，免令香料变坏便以干货形式输出，时至今日，香料粉末仍大行其道。随着时代进步，煮咖喱变得越来越方便，以往要晒干磨粉再混配、调味。
20世纪以来，固体的咖喱块甚至加热即可进食的包装咖喱已随处可见，咖喱已是一种方便不已的经济快捷又健康的食品。
2013年1月6日。英国林肯郡一家餐厅早前推出一款号称“全球最辣”的咖喱，已吸引众多食客前去挑战，然而至今只有55岁的医生伊恩·罗斯韦尔成功将一整份咖喱吃完。由于咖喱实在太辣，罗斯韦尔在挑战中途甚至被辣出了幻觉。
这款全球最辣咖喱的辣度高达600万史高维尔单位（辣度单位），其制作材料中包含20根全球第二辣的辣椒。厨师在制作咖喱时，需要带上护目镜和面罩。
罗斯韦尔用一个小时的时间吃完了整份咖喱，在挑战中途，他甚至被辣出了幻觉，跑到街上，罗斯韦尔曾攀登了非洲第一高峰乞力马扎罗山，但他表示，吃完这份咖喱的难度远超攀登乞力马扎罗山。自这款咖喱推出，已有超过300名食客前来挑战，但能将一整份咖喱吃完的唯有罗斯韦尔一人。大多挑战者都是吃下几口后便宣告投降。
