紫菜属在世界上分布范围很广，从北半球到南半球，从寒带到亚热带均有它们的存在。据不完全统计，现在世界上约有70余种，仅日本就有30余种。我国紫菜分布在辽宁、山东、江苏、浙江、福建、海南岛沿海，有坛紫菜、条斑紫菜、甘紫菜、华北半叶紫菜、边紫菜、圆紫菜、绉紫菜、广东紫菜、越南紫菜和长紫菜等约10余种。目前人工养殖的主要是有坛紫菜和条斑紫菜。
紫菜是一种营养丰富，味道鲜美的食用海藻。据报道，常食紫菜能降低血清中的胆固醇含量，对软化血管和降低血压有一定疗效。《本草纲目》中提到紫菜的医疗价值为“主治热气”,“凡瘿结积块之疾，宜常食紫菜”.因此紫菜不仅是味道鲜美的食品，而且还是一种营养品和保健品。
紫菜还含有10%~15%的琼胶，成为仅次于石花菜和江蓠的琼胶原藻，尤其在不能食用的末期菜含胶量较高，既可制胶又可作为养殖鲍鱼的饵料，为充分利用紫菜开辟了新的途径。
我国紫菜增殖已有几百年的历史。通过科学家的研究，阐明了紫菜的生活史，给紫菜人工养殖创造了有利条件。随着紫菜的半人工和全人工采苗的成功，使紫菜养殖有了更大的发展。目前我国凡是可以养殖紫菜的沿海，几乎都开展了紫菜养殖，已由紫菜进口国变为紫菜出口国。
